Yan Li
From Violin to Diamonds
Yan Li’s fascinating professional path from Xian to Antwerp started almost 20 years ago. “At that time the Chinese market had just began to develop and it was atypical to have diamond jewelry from Antwerp in China,” says Yan, “however, you must know that initially I had chosen another career path.” Yan always wanted to become a musician and spent her early days playing the violin. Yan has studied music her entire life and has always been passionate about art. For her, diamonds and art have an intrinsic connection.
She then pursued her studies in Antwerp and taught musical classes in Maastricht. “One day, I went to Shanghai on holidays and someone working for a Chinese diamond company asked me if I was from Antwerp, mentioning that diamonds are very famous there,” says Yan. “I replied that I am a musician and that I unfortunately have no link with the diamond sector.“
As business is typically done in the diamond industry, following that informal meeting, Yan Li was introduced to the Antwerp United Diamond company. “I contacted them and we saw potential for future cooperation, after which we started working together to develop the Chinese market,” Yan explains. Without hesitation she seized this unique opportunity with both hands and has lived by her life’s motto ever since: “From every challenging opportunity in life, you learn more.” Yan strongly believes that having different career paths in life makes us richer. That is her mindset. She didn’t know anything about diamonds when she started working, but followed a course at the Hoge Raad voor Diamant (HRD) and started her own diamond trading company in 2003, called Silk Road Diamonds.
On a daily basis, Yan concentrates on diamond trading with a focus on the Chinese market. With Silk Road’s headquarters based in Antwerp and having diamond trading companies in Shanghai and Hong Kong, she often travels between the two continents. “Today, the Chinese market is still growing and we still believe in the business and market evolution even after the crisis,” says Yan. “China is our primary market focus, where we have over 10 years of experience supplying top-quality polished diamonds to the fine jewelry market. Our customers include the largest jewelry retail chains in China.”
Antwerp is like the supermarket of diamonds
Yan Li shows much passion and respect for the city of Antwerp and needs no convincing that, Antwerp is the leading diamond market. She has seen Mumbai and other cities, but for her, Antwerp remains a unique place and its leading position in the industry is entirely justified. “Just look at the infrastructure, the size, the expertise, government support and the way everything is organized. Shanghai even copied Antwerp’s legal framework and facilities, as well as its banking infrastructure.” For Yan, Antwerp is like the supermarket of diamonds: the opportunities are endless!
Van viool naar diamant
Yan Li groeide op in Xian en droomde ervan om muzikante te worden. Ze was gepassioneerd door muziek en kunst en was een goede violiste. Ze vertrok naar Antwerpen om te studeren en gaf muziekles in Maastricht. Nooit had ze gedacht aan een carrière in de diamantsector, tot iemand er haar over aansprak tijdens een vakantie in Shanghai.
“Ik ontmoette iemand die voor een Chinees diamantbedrijf werkte. Wanneer we het over Antwerpen hadden, vroeg die meteen of ik actief was in de diamantsector”, aldus Yan. “In Shanghai wordt immers meteen de link tussen Antwerpen en diamant gelegd”. Na deze informele ontmoeting, werd Yan voorgesteld aan mensen bij de Antwerp United Diamond Organisation en werden business kaartjes uitgewisseld. Op dat moment begon ze na te denken over de mogelijkheden van een carrière in de diamantsector. “De Chinese diamantmarkt begon zich op dat moment te ontwikkelen en als Chinese in Antwerpen, de wereldhoofdstad van diamant, zag ik heel wat mogelijkheden”, legt Yan uit. Ze besloot haar kans te grijpen en nam opnieuw contact op. Beide partijen zagen meteen potentieel voor een toekomstige samenwerking.
Yan haar kennis van diamant was op dat moment beperkt, dus ze volgde een opleiding bij de Hoge Raad voor Diamant (HRD). In 2003 richtte ze haar eigen diamantbedrijf op, Silk Road Diamonds.
Antwerpen, het walhalla van diamant
De hoofdzetel van Silk Road Diamonds is gevestigd in Antwerpen, maar het bedrijf heeft ook zetels in Shanghai en Hong Kong, aangezien ze een sterke focus hebben op de Chinese markt. “De Chinese markt blijft groeien en we geloven nog steeds in het potentieel van de diamanthandel, zelfs na de financiële crisis”, zegt Yan. “China is onze belangrijkste afzetmarkt. We hebben er 10 jaar ervaring in het leveren van geslepen diamant van topkwaliteit aan de beste juwelierszaken en grootste juwelenketens.”
Yan Li vertelt heel gepassioneerd over Antwerpen en is ervan overtuigd dat Antwerpen de wereldhoofdstad van diamant zal blijven. Ze is ook in de andere diamantcentra geweest maar Antwerpen blijft volgens haar een unieke plek. “Kijk gewoon al naar de infrastructuur, de omvang, de expertise, de overheidssteun en de wijze waarop alles georganiseerd is. Shanghai heeft hetzelfde wettelijk kader, de faciliteiten en de bankstructuur overgenomen.” Voor Yan is Antwerpen het walhalla van diamant: de opportuniteiten zijn eindeloos.
Hoewel Yan dus eigenlijk via een toevallige ontmoeting in de diamantsector gerold is, heeft ze er nooit spijt van gehad. “Ik heb een kans gekregen en die met beide handen gegrepen. Ik leef ook volgens de visie dat je bijleert van elke uitdaging in het leven en ben ervan overtuigd dat verschillende professionele paden je leven rijker maken en ik ben er zelf het perfect voorbeeld van”, besluit Yan.
